La filmación de la gran película de Francis Ford Coppola en Filipinas fue, en sí misma, otra película, pero de terror: un tifón destruyó toda la escenografía, hubo cambios de personajes a último momento, intentos de suicidio y un Marlo Brando inmanejable.

Apocalypse Now es, sin lugar a dudas, una obra maestra atemporal. Pero su realización fue un apocalipsis en sentido literal. Todos los que pusieron su corazón y su mente en la película estuvieron a punto de perder toda a cordura. “Mi película no es sobre Vietnam. Mi película es Vietnam”, dijo Francis Ford Coppola en la conferencia de prensa en Cannes, en 1979, donde se estrenó la película.

La realización de la película fue un proyecto que parecía condenado desde el principio. Extrapoló El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad a la guerra de Vietnam y, en marzo de 1976, todo el equipo se mudó a Filipinas para aprovechar el entorno de la jungla y la mano de obra barata. El plan inicial era que permanecieran allí no más de cinco meses, pero el rodaje duró más de un año y medio. Para entonces, la mayoría de los miembros de la tripulación se vieron afectados por la locura de una manera u otra.

Francis Ford Coppola durante la filmación.

“Éramos demasiados, teníamos acceso a demasiado equipo, demasiado dinero, y poco a poco nos volvimos locos”, dice Coppola en el documental sobre la producción de Apocalypse Now. Hearts of Darkness: A Filmmaker Apocalypse, fue filmado por la esposa de Francis, Eleanor Coppola, quien permaneció a su lado durante todo el período, describiendo el proceso de producción.

En el documental, Francis dice: “¡Mi mayor temor es hacer una película pomposa, mierda! ¡Y la estoy haciendo!”

Primero, cundo llevaban solo dos meses de filmación, un tifón destruyó las escenografías, lo que hizo retrasar la producción mientras se reconstruían. Durante la espera, parte del elenco empezó a consumir drogas tan duras como el trabajo que venían haciendo.

Por otro lado, Filipinas era un país políticamente inestable y la fuerza aérea les quitó varias veces sus helicópteros para combatir a verdaderos insurgentes comunistas. En una oportunidad justo antes de la filmación de una escena clave.

Además, Coppola tenía fuertes discusiones con sus actores, porque a su criterio no parecían encajar en sus roles. Martin Sheen no fue la primera ni la segunda opción para el papel del capitán Benjamin L. Willard. De hecho, ni siquiera estaba en la lista que incluía a Steve McQueen, Jack Nicholson, James Caan, Tommy Lee Jones, Al Pacino y Marlon Brando.

Fue Harvey Keitel quien primero viajó a Filipinas para interpretar al Capitán Willard. Sin embargo, a Coppola no le gustó y volvió a California para elegir a un actor diferente. Encontró a Martin Sheen, quien se unió a la locura tropical.

Las dificultades del rodaje eran continuas.

Fue justo el día en que cumplía 36 años cuando Sheen se metió en el personaje del Capitán Willard que esperaba sus órdenes en una habitación de hotel en Saigón. El actor se movía como una serpiente alrededor de la habitación en calzoncillos, realizando movimientos de karate, cuando se vio a sí mismo en un espejo. Asqueado por la visión, rompió el cristal. A medida que la sangre brotaba de su mano se iba embadurnando la cara y el cuerpo. Y Coppola sólo tuvo que mantener encendida la cámara

Toda la escena fue improvisación y locura. En 2001, Sheen le dijo a The Guardian: “Me golpearon. No podía levantarme”. Pero, como relató Eleanor en sus memorias de 2008: “Francis dijo que su impulso era cortar la escena y llamar a la enfermera, pero Marty seguía haciendo la escena. Había llegado al lugar donde parte de él y Willard se fusionaron”.

Entonces, apareció otro problema: Marlon Brando. El actor llegó al set de forma inesperada y con un gran sobrepeso. Coppola lo había elegido para interpretar a Walter Kurtz, el personaje principal, que aparece en pantalla durante un total de quince minutos. Por eso solo, Brando recibió un hermoso cheque de 3.5 millones de dólares.

Brando ni siquiera había leído el guion y todo lo que le interesaba era cobrar el dinero. Ni siquiera se presentó en el set durante los primeros cuatro días. En cambio, persiguió a Coppola hablando de temas mínimos, interrumpiendo intencionalmente el trabajo de todos.

Cuando el director finalmente consiguió que Brando se metiera en su papel, el actor rechazó todas sus ideas, incluida la sugerencia de que debería actuar como un hombre calvo, al igual que Kurtz en el libro. Brando dijo que se iba a dormir y al día siguiente apareció con la cabeza rapada y le dijo a Coppola que finalmente había leído El corazón de las tinieblas.

Sin embargo, los problemas no terminaron ahí. Coppola, que había invertido millones de su propio dinero y tuvo que hipotecar su casa y sus viñedos para hacerla, sufrió un ataque de epilepsia y una crisis nerviosa, durante la que llegó a amenazar con quitarse la vida varias veces.

Improvisó varios finales para la película, pero no le gustó ninguno y, en marzo de 1977, llevó de nuevo al elenco de regreso a Filipinas para reanudar el rodaje. Este viaje de regreso casi mató a Sheen quien empezó a sentirse mal y tuvo que ser internado en un hospital donde se determinó que había sufrido un ataque cardíaco y una crisis nerviosa.

Dennis Hooper se negaba a bañarse.

Hasta tuvieron que llamar a un sacerdote. Afortunadamente, su condición se estabilizó, pero su salud mental se desmoronó. Más tarde dijo: “Me desmoroné completamente. Mi espíritu estaba expuesto. Lloré y lloré. Me puse completamente gris, mis ojos, mi barba, todo gris”.

Aunque Sheen regresó al set y terminó de filmar, tuvo que luchar para recuperarse de lo sucedido. Después de la película se hundió en la depresión, se separó de su esposa, bebió mucho y terminó en la cárcel después de intentar golpear a un policía. Coppola tuvo a rescatar a su estrella.

Años más tarde, Sheen le dijo a Rolling Stone: “Tengo muchos sentimientos encontrados sobre Francis. Lo que más amo de él es que nunca, como un buen general, te pidió que hicieras algo que él no haría. Él estaba allí con nosotros, vivía allí en medio de la mierda y el barro hasta el culo, sufría las mismas enfermedades, comía la misma comida. No creo que se dé cuenta de lo difícil que es trabajar para él”.

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